I consider this a great book, not so much because I agree with what Searle says in it. In fact, I don’t agree with hardly anything he says. But it does provide a nice, comprehensive introduction into the philosophy of mind, and it lists several recent major arguments in the field. Searle’s deliberately naive style, calling whole schools of thoughts “complete desasters”, is fun to read, and invites counterarguments. The downside might be that it encourages half baked criticism and opinionation much like what I’m putting down here. Did I say downside? Upside, I meant. So let’s start ranting.

The main thrust of his book is to provide an alternative to materialism and dualism, both of which Searle perceives as having failed to explain the mind. In the case of dualism, the arguments are hardly worth repeating, I’ll restrict myself to the main one, which is: if there is something that is distinct from the physical, how can it work as a causal agent or indeed, interact with the physical at all? Let’s leave it at that, dualism is a straw mean not worth beating on.

Much more interesting are the arguments against materialsm, in other words, the notion that the mental is nothing but the physical and identical with it. Cowardly shirking the technical arguments about type-identity and token-identity, for I admit a certain shakyness on the terminology, I find the rest of the bunch entirely unconvincing. Be it Mary the color scientist, the hapless bat whose experience we will never have, the Zombie arguments, the argument of history-without-mind, Searle’s own chinese room. All are designed to bring out an apparent contradiction, in effect saying: look, I assumed that the mental is the physical, and I arrive at an absurd or impossible conclusion, therefore it can’t be so.

For example, to pick one: assume we know everything there is to know about bat’s brains. Then we still don’t know what it’s like to be one, i.e. there is something about being a bat that all our knowledge doesn’t reveal to us. On a brief glance I see three things wrong with the argument. First, it’s not at all clear to me that it is possible to know everything there is to know about a bat’s brain. It might just turn out to be too complex a process to hold in a human mind. Second, I don’t see any evidence one way or the other that would allow me to conclude that knowing all there is to know about the bat would or would not allow me to have the experience. I think it’s unlikely, but as long as we don’t know what experiences are, arguing with hypothetical situations and claiming to know what experiences would and would not arise seems premature. Third, and most importantly, I’m pretty sure wanting to have the experience of being a bat is confusion. In a physical analogue, if I know everything there is to know about hydrodynamics and the physics of waves, will I physically be like a wave? More to the point, will the fact that I will not be physically like a wave prove there is something in addition to the physical about a wave? Some wavy-ness not capturable by any physical theory? Of course the answer is no, and the question is the result of a mixup: the theory is not the object.

Back to the bat: even if I could know all there is to know, and even if that didn’t give me access to everyhting it means to be feeling like a bat myself, all that says is that the actual object of my theory, the experience, exists independent of the theory. And it’s just silly shamanism to demand that we obtain properties of the described by describing it. The confusion arises because in the case of experiences the theory and its object seem to both be mental processes, but that is not relevant. The experience of the bat is a state of the bat’s brain, and of course I can’t be in that state. I’m not a bat’s brain, silly.

None of the other arguments work any better, they all are a mix of unfounded assumptions and unwarranted conclusions. The Chinese Room for example slyly axiomatically uses the common sense notion that following a bunch of cards will not produce understanding, and then, Heureka!, concludes triumphantly that algorithms can’t produce understanding. True, if you put it in as an assumption. Assume that they do, and suddenly the ficticious Searle in his room will shuffle cards and understand what he’s doing, whatever that means.

The main reason all these arguments have to be fallacious is that they try to deduce an empirical fact from first principles. Whether or not the mind is physical, algorithmical or reducible is an empirical question for neuroscience, and all the counterarguments tell us more about the internal structure of our minds, the things we take for granted and the things we can think than they do about these empirical facts. Searle sees this for some of the issues, but is blind to it whenever his own beliefs are concerned.

So his eternal mantra that the syntacic can’t cause the semantic, and his argument for freedom of will, based mostly on his hunch that nature wouldn’t have made us think we have freedom of choice if we didn’t, share their weaknesses with those of the strawmen of materialism criticism his naive realism originally set out to burn.

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Der Pfad durch die dunklen Palmen bog schon vor Minuten vom Fluss ab, in dem wir auf Alligatorsichtungen gelauert hatten, aber nur springende Fische hörten und sahen. In Kopfhöhe sind bunte Bänder an Bäume und Sträucher gebunden, allenthalben raschelt es im trockenen Laub und Unterholz, Gürteltiere vielleicht, oder ein Waschbär. Von fern hört man die Strasse, jenseits der Siedlung, die Cyrus Teed und seine Anhänger 1893 hier anlegten, und die jetzt ein Park ist, dahin wollen wir zurück. Aber der Weg will nicht, wie wir wollen, und mäandert durchs Unterholz. Schließlich, nach einer gefühlten halben Stunde, die Kreuzung mit einem anderen Weg. Rechts lockt der Lärm der Strasse, also gehen wir nach dort, aber schon nach wenigen Metern biegt der Trampelpfad abermals ab, weicht Palmen aus, aus der Luft sähe man sicherlich die Wege dichtgepackt im Dschungel sich winden, wären nicht die Palmen im Weg. Die Taschenlampe wirft einen kleinen Kegel in die Schwärze, grade genug, nicht über ragende Wurzeln zu stolpern oder auf Alligatoren zu treten.
Als die gefühlte Stunde voll ist, münden wir dahin zurück, wo wir den Ausflug begannen, der Fluss liegt still im Mondlicht, ab und an springt ein Fisch. Die Gespenster der Hohlweltschwestern im planetarischen Hof schlafen, ebenso unser Auto, aber ein Druck auf den Knopf weckt es auf, für die Rückfahrt zum Zelt.

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Der erste Dollar des Krabbenknaben

Ausserhalb des Wassers stehen Black Skimmer aufgereiht, dutzende von langen roten Schnäbeln parallelgerichtet, Elementarfischmagnete auf Jagdpause. Im Wasser ein paar Meter entfernt scheint nichts zu leben, keine Fische, keine Krebse, nur vereinzelte Watvögel und ein paar federlose Hühner stehen in den Fluten. Hier aber, begrenzt vom Ufer einerseits und einer momentanen Sandbank andererseits verläuft eine Schucht, vielleicht einen Meter tief an der tiefsten Stelle, über die ich in der Strömung hinwegschwebe, die Schnorchelbrille an die Nase gesaugt, und den Sand Dollars und den kleinen Fische mit den Flossenflügeln beim Dasein zusehe. Vom anderen Ende der Schlucht her kommt jetzt eine Kleinfamilie, die Kinder, aufgeregt, haben einen Fisch erspäht und klettern die Böschung auf und ab, die in Sandwolken und Lawinen in neue Formen ausweicht.

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Sie steht nahe dem Ausgang, in einem bodenlangen roten Kleid, in der einen Hand die Handtasche, in der anderen eine Tageszeitung, und blickt wortlos und fragend zur Kassentheke hin, wo der Angestellte sich verlegen windet. Das ist, sagt er, nicht die Zeitung von heute, und deutet auf die Zeitung, es ist die von gestern. Sie hebt sie einige Zentimeter in die Luft und macht ein kleines Triumphgeräusch, aber, fährt er fort, dennoch sei sie leider nicht kostenlos, sondern müsse verkauft werden. Fast entschuldigend sagt er das. Sie wendet die Zeitung um, blickt auf die Titelseite, Alt! ruft sie leise, ja, sagt er, trotzdem. Fünfzig Cent. Cent? fragt sie. Er nickt nur noch schwach, es ist ihm nicht recht, die Kundin zu enttäuschen.
Einige Sekunden steht sie da, studiert mit gerunzelter Stirn die Zeitung in ihrer Hand, dann schüttelt sie den Kopf, beugt sich tief hinab zum Bodenregal und legt sie zu den anderen chinesischen Tageszeitungen.

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double mirror

Als der junge Asiate aussteigt und also unsere Gelegenheitsunterhaltung über Photographie endet, muss ich mich orientieren. Habe ich meine Haltestelle schon verpasst? Das dauert einen Moment, als ich fertig bin, hält der Bus erneut und lässt mir einen weiteren Moment, die Erkenntnis umzusetzen und auszusteigen. Ein kurzer Blick über die Sitzbank: nichts vergessen?, dann stehe ich in Oakland, schon einen Block von der MacArthur BART-Station entfernt. Es ist ein typischer Sonnentag, ich blinzle ins grelle Licht und suche in der Hosentasche nach der Clipon Sonnenbrille. Der Bus fährt an. Ich suche in der anderen Hosentasche. Der Bus fährt ab. Ich suche in der Umhängetasche und dem Clipon-Etui. Der Bus, und mit ihm offenbar die Sonnenbrille, sind weg.

Auf dem Weg zur BART-Station durchsuche ich nochmals alle Taschen und Beutel, erfolglos, und das vertraute Gefühl aus resigniert unzufriedener Hilflosigkeit stellt sich ein. Nunja, ist ja nicht das erstemal, dass ich was verschlampe. Und dann, aus buchstäblich heiterem Himmel, eine Eingebung, das einzige Indiz vielleicht der Schatten, den der hochgelegte Highway hier wirft, und der ein wenig dunkler ist, als plausibel scheint, ich greife mir ins Gesicht und ziehe seitlich am Clipon. Mit einem Schappen schnellt er zurück, und trifft schmerzhaft meinen Nasenrücken.

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Während sich die Kindheitserinnerung an Sprühpflasterapplikationen am sensorischen Material labt und selbst verstärkt, erprobe ich in der Gegenwart Zen-Taktiken zur Schmerzkontrolle, und staune nicht schlecht, als mir tatsächlich teilweise gelingt, das beinumfassende Brennen, das aus den paar offenen Quadratzentimetern strahlt, als blosse Tatsache zur Kenntnis zu nehmen. Die Fühldistanz zum Schmerz oszilliert, wie zum Beispiel ja auch bei der binokularen Rivalität die Wahrnehmung unterschiedlicher Bilder in den beiden Augen im Sekundenrhythmus zwischen links und rechts zu schwanken neigt, und interessanterweise diese Distanz aber nicht in der Schmerzintensität, sondern in ihrer Bedeutung zu liegen scheint, denn es tut nicht weniger weh in den Entlastungsphasen, es ist mir nur mehr egal. Leider muss ich schon nach ein paar Minuten das Experiment abbrechen, weil den Schmerzfasern das Weiterleiten endlich zu dumm wird und Friede einkehrt in der Haxe.

Ein Auto parkt vor meiner Nase, eins aus der aufgepumpten Minivan/Pickup-Familie, eine junge Frau steigt aus, ihr Blick streift mich, dann ist sie auch schon im Walgreens verschwunden. Noch während ich überlege, ob ich denn wirklich einem am Boden sitzenden mit blutigen Beinen ein tröstendes Wort zukommen ließe, wie ich mir im Interesse der Anonymitätsverteilung einrede, oder nicht, kommt sie wieder raus, stracks auf mich zu, und sagt “Sorry”. Aha! Also doch!

“I have to use that”, fährt sie zielsicher fort, und meint das Telefon. Ich sitze da zwar nicht wirklich im Weg, aber wohl doch zu nah dran, wer will schon neben Siechen oder Wunden telefonieren, womöglich sind Viren oder Pechstrahlen in der Luft. Sie sollte wirklich über die Anschaffung eines Mobiltelefons (Händi) nachdenken. Praktisch, so ein Gerät.

Sekunden später rollt Chris auf den Parkplatz, in seiner Mietwagenlimousine, einem von fünf Autos, die sich das Berkeleykontingent hier teilt. Er bestaunt mein Bein und die Wunden, die er nicht erwartet hatte, ich war absichtlich vage gewesen am Telefon, und wir verladen das Rad und die Posterrolle und fahren davon.

Mein Poster war noch am selben Abend fertiggedruckt, offenbar Ehrensache für Michelle, die nur Minuten nach meinem Davonhumpeln von ihrem Arztbesuch zurückgekehrt war. Die beiden Nachtangestellten bei Kinko’s, die mir das erzählen, sind freundliche Gesellen, die sich neugierig nach dem Thema der Konferenz erkundigen, für die sie nun schon ein knappes Dutzend Poster last minute gedruckt haben, und die sie doch überhaupt nicht einordnen können. Die Renaissance ist lang dahin, ich erkläre kurz, dass es ums Sehen geht, denke mir nichts weiter zu Spezialistenproblem und Universalwissenschaft, und humple in die Nacht. Justin im Auto hebt angesichts der Papierrolle in meinem Arm den Daumen. Ich erwidere die Geste und steige ein.

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Tiger Direct (image similar)

Two months ago, the attempt to add a new harddrive to our old home PC backfired gloriously, with first the harddrive not being recognized, and then the onboard controller dying in the fray. Reluctantly I decided to upgrade the main system components, and so I bought a mainboard, processor and memory from Tiger Direct, completing the simple harddrive upgrade, and left with essentially a completely new system. The decision was eased by a substantial rebate offered by Tiger on two of those components.
When it came to claiming these, however, I found that after collecting several documents and tediously typing in information on a rather complex online page, I still had to send in quite a bit of paperwork, so that I then might receive a check in the mail six to eight weeks later. If prepared the letters, put them in my jacket to take to the post office and forgot them there.
Six weeks later I stumble across them, finally send them off, only to then learn that of course the rebate can’t be honored any more, because the time window closed. I write them a friendly email asking for mercy, and receive a cut and paste decline.
Valued customer, that’s me.

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Bei meinem ersten Besuch im amerikanischen Süden, 2000 in New Orleans, wo die Feuchtigkeit damals noch überwiegend in der Luft steckte, und die toxischen Substanzen in den Haaren der Touristen, war mir das Temperaturgefälle zwischen drinnen und draussen eindrucksvollstes Zeugnis des trotzigen amerikanischen Naturbegriffs. Über Flüsse baut man Brücken, die Everglades staut man auf und managt den Sumpf weg, durch Berge bohrt man Tunnel, Alligatoren, Bären, Riesenfaultiere, Mammuts und dergleichen piekst man mit spitzen Sachen tot, und das Wetter, dem mit Muskelkraft nicht beizukommen scheint, muss trotzdem draussenbleiben. Oder so dachte man sich das jedenfalls. Dieses Jahr sind hier im Süden 8 bis 10 Hurricanes angekündigt, deutlich weniger als die 15, die es letztes Jahr gab. Von denen 7 bis 9 angekündigt waren.

Sei dem wie Wolle, weich, fluffig und verknotbar, mir kommt der amoklaufende Naturunterwerfungswille im Moment grade recht. Eiskalt nämlich ist es in diesem Walgreens drin, Sekunden nach dem Eintritt und noch bevor ich mich an der Kasse vorbeigeschleppt habe, schalten die Nervenenden in den unterkühlten Füssen brav auf standby, nur dass statt eines roten Lichtleins, das mir die Batterie leersaugt, ein dumpf ziehendes Kältegefühl aufscheint. Recht so, trotzdem. Vor den etlichen Regalmetern mit Pasten, Tuben, Bandagen und Wasserstoffperoxydbehältern meditiere ich erst etliche Minuten lang, und entscheide mich dann für ein zugesichert schmerzfreies Wundwasser, schmerzfreie Wegwerfwaschlappen und eine Dose Sprühpflaster, der es verdächtig an schmerzfreiheitsbezogener Propaganda gebricht. Vermutlich war auf der Dose kein Platz für entsprechende Zusicherungen, sie ist auch wirklich ziemlich klein.

An der Kasse sitzt eine kugelrunde Frau, addiert Wundwasser zu Waschlappen zu Sprühpflaster und guckt mich nicht an dabei. Mitten auf dem Kassentisch steht ein hässlicher Bilderrahmen, mit dem Foto eines dicken Kindes drin, bei dem es sich, so belehrt mich die handgeschriebene Aufschrift, um die Nichte einer Angestellten handelt, deren kürzlich entdeckten Nichtenkrebs zu bekämpfen man doch bitte eine Spende hinterlegen möchte. Frechheit, geh mir weg, als hätte ich keine eigenen Sorgen. Möglicherweise ja Blutvergiftung zum Beispiel!

Draussen ist es unerwartet viel heisser, als ich gedacht hätte, das ist wohl ein bisschen so wie angeblich mit dem Gebärschmerz, man vergisst sofort, wie schlimm das war, und will dann noch so ein Balg, das dann verfettet und Krebs bekommt, der Kreislauf des Lebens, Hoffnung im Antlitz der Widrigkeit. Hier in der Hitze steht natürlich auch ein Münztelefon, wer bei Walgreens einkauft, kann sich schliesslich kein Händi leisten, und ein rascher Anruf belehrt mich, dass Chris seit einigen Minuten vor Kinko’s lauert und sich allerschlimmste Sorgen macht. Oder jedenfalls ein bisschen wundert. Meinen neuen Aufenthaltsort pronto durchgeben zu wollen sichert mir Ahna gerne zu, es ist ein kleines Wunder, wie diese Menschen sich über Kilometer hinweg miteinander zu verständigen in der Lage sind. Was täte ich nur, hätten nicht so viele meiner Mitmenschen diese rätselhafte und wunderbare Fertigkeit entwickelt?

Vorerst setze ich mich auf den Boden vor dem Telefon und wasche mir jeden einzelnen Keim separat aus der Anatomie, was auch tatsächlich verpackungsaufdruckkonform schmerzfrei vor sich geht. Auch die anschliessende Applikation des Sprühpflasters tut fast gar nicht weh, jedenfalls nicht, bis dann nach zirka einer Sekunde Neuronenbesinnungspause eine feurige Fackel durch mein Bein marschiert und die fünfminütige Schmerzolympiade eröffnet. Immerhin kein Krebs oder dickes Kind, so gesehen.

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I used the infamous and controversial Google Books for the first time yesterday, finding several obscure references to Stereophotography. Most of them were rather mundane mentions, but one talked about a stereophotography guide from 1859, when the new art wasn’t quite dry behind the ears yet, written by a famous (I found) Californian unitarian Minister named Thomas Starr King. Fascinating as it was, locating the guide itself proved impossible, so I went back to the original quote on Google Books. It didn’t mention anything else, but the quote from the guide had a footnote associated, presumably providing some reference. Or rather, it was an endnote on an entirely different page. Getting a specific page from Google Books is a bit of an ordeal, since the copyright zealots only allow the 2 pages surrounding the search results to be accessible, so I had to work my way up two pages at a time, until I found – that Google had made an error in scanning the pages containing the endnotes. The one I needed was missing.

I then located the source book on the UCB campus here, walked up to the shelf, found it missing, squeezed the information out of the catalogue that the book was on reserve in a different library, and found, after physically going there, that the staff there couldn’t locate it, either. Something to do with the semester having just ended. Seems that while the golden age of digital search has arrived, we can just hope the age of digital finding will follow on its heels soon.

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Vorurteile sind angenehme Zeitgenossen. Als ich zum ersten Mal in Kanada landete, wunderte ich mich sehr, dass Toronto nicht wie der erwartete Hochhausdschungel, sondern eher wie eine Waldlandschaft mit vereinzelten Häusern erschien. Und auf der Umzugsreise in die USA war unser Erstaunen gross, nicht schon beim Grenzübergang, spätestens aber im ersten Motel von durchgedrehten Unterhemdträgern oder wildgewordenen Negern ausgeraubt und zu Hamburgerfleisch verarbeitet worden zu sein.

Mittlerweile bin ich natürlich erfahrener, und weiss zum Beispiel, dass nicht dem Fussgänger von Autos Gefahr droht, sondern vielmehr hinter jeder Ecke ein CJ lauert, der armen Autobesitzern das Vehikel unter, natürlich dicken, Hintern wegjackt und dazu weisebricht, Welcome to America, I need this, Do you really want to die for a car, erzähl mir nichts, kenn ich alles. Yeah, it’s heat, fool, what you gonna do now?

Auch hier in Florida ist es heat, fool, aber von der bleifreien Sorte, aus der grossen Himmelskanone, und genau wie im wirklichen Leben von Grand Theft Auto: San Andreas, so droht auch hier im surrealen Südstaat dem Fußgänger aus dem Auto keine Gefahr. Vielmehr fragt der Autofahrer umgekehrt ja im Augenblick mich, den waidwunden Fußlahmen, ob er mich zur Konferenz mitnehmen könne oder sogar solle. Der Teenager auf dem Beifahrersitz guckt derweil interessiert aus dem Gerät heraus. Ich kenne den Herrn zwar nicht, erinnere mich aber, ihn bei Kinko’s in der Nebenschlange stehen gesehen zu haben, und auch von früheren Konferenzen her ist mir das Gesicht bekannt. So also soll meine trotzige Selbstkasteiung vereitelt werden, mit der ich exemplarisch die ganze Herzlosigkeit der modernen Gesellschaft vorzuführen im Schilde führte? Nimmermehr! Aufs Fahrrad zeigend, ziehe ich also die Schultern oberwärts und schüttle das Haupt. Schweisstropfen taumeln perlend wie die Patronenhülsen im Matrixfilm.

That’ll fit in the trunk, sagt der Herr am Steuer. Vermaledeit! Verflixt noch eins! Verjuxt und Zugehupt, Vorurteil ade! Zum Glück erahne ich aber den deutschen Akzent, noch ist also nicht Weltuntergang im Vorurteilspalast, und ohnehin muss ich ja, so schnippelt sich hier unerwartet doch noch eine rationale Zutat in die kopfinnen kochende Denksuppe, erstmal die Wunden versorgen. Und zum Dritten besteht ja immerhin die Möglichkeit, dass Chris nicht nur erreicht wurde, sondern auch schon auf dem Wege hierher ist, und womöglich Schlimmstes annähme, fände er mich nicht vor. Allerschlimmstes! Ich kann also ablehnen, artig danken zusehen, wie sich das Samariterauto in einer Hitzewallung auflöst wie die Rationalität einer Mittvier… also, nein. Man soll nicht jeden infamen Scheiss, der einem in der Sommerhitze so einfällt, auch noch hinschreiben. Nun wirklich nicht.

Durch den Samariterdienst empfindlich in meinem Leidempfinden gestört, hopple ich weiter, das heisst, hoppeln kann man das gar nicht nennen, es ist mehr ein Schnappgang, langsam und gewichtig links, dann ein winziges Schrittchen rechts, ein Rotationskörper in Unwucht, denn der Fuss meldet jetzt doch vernehmliches Unwohlsein über die üblichen Kanäle. Walgreens ist unterdessen erreicht, und lockt klimatisiert und randvoll mit leckeren Medikamenten auf der anderen Strassenseite. Drei der vier Übergänge an der Kreuzung haben eine Fußgängerampel, einer nicht, was nicht nur die von Floridanern sicherlich zu recht gefürchteten Rentnerkreiswanderverkehrsblockaden unmöglich macht, sondern auch als retardierendes Moment meinen Spaziergang noch ein wenig verlängert, ehe dann

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