I like LeGuin’s work in general, but this tale of freedom and repression is not her best work. Two groups of exiles coexist on a wild, uncharted planet, one composed of the descendants of prisoners, the other of political exiles, sent away for their disturbing pacifism. When some people in the city try to increase their power and wealth by exploiting the pacifists, whom they perceive as weak, a struggle ensues, that ends in a murky compromise and further exile for a subgroup of the pacifists, who realise that they can only live their dream in complete isolation.
The book reads like a sketch or a first draft, with plot, background and philosophical implications all quite murky and unfinished. She’s still a good enough writer to avoid pitfalls a lesser writer would have fallen into (like the pacifists passive resitance succeeding, for instance), but overall, this book falls apart.

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Oh boy, where do I start? It was sombering to see that the concept that so beautifully worked in In the Mood for Love could fall so flat. While this loose sequel explores similar themes, none of the characters got me the least bit interested, the plot was see-through-thin both in terms of what happened and the emotional content, and the pretentiousness of it all just unbearable. Had I seen this in a theater, it would have been one of the rare occasions for me to walk out (though the cinematography, admittedly lost on a TV, might possibly have kept me). At home I sat through it, and I’m glad I did, for the last half hour picked up a bit. But not remotely enough to make this worthwhile. Stay clear.

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While Clooney did seem a bit too proud of the things he’s been doing lately at the Oscar’s, the things he does are indeed pretty great, and he wasn’t quite deserving of the scorn heaped upon him by pop reactionaries Parker and Stone in a recent South Park episode (that puts him in a league with recently mocked Al Gore. Apparently poop jokes aren’t controversial enough any more. But I digress). This movie depicts, in rather beautiful black and white cinematography, the courageous act of a few TV journalists at CBS defying overpowering senator Joe McCarthy, and contributing significantly to his eventual downfall. An inspiring and encouraging story at any time, the present context makes this indispensable.

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Drama, English, Good, History, Movies, Nonfiction, TV | No Comments »

Sie steht nahe dem Ausgang, in einem bodenlangen roten Kleid, in der einen Hand die Handtasche, in der anderen eine Tageszeitung, und blickt wortlos und fragend zur Kassentheke hin, wo der Angestellte sich verlegen windet. Das ist, sagt er, nicht die Zeitung von heute, und deutet auf die Zeitung, es ist die von gestern. Sie hebt sie einige Zentimeter in die Luft und macht ein kleines Triumphgeräusch, aber, fährt er fort, dennoch sei sie leider nicht kostenlos, sondern müsse verkauft werden. Fast entschuldigend sagt er das. Sie wendet die Zeitung um, blickt auf die Titelseite, Alt! ruft sie leise, ja, sagt er, trotzdem. Fünfzig Cent. Cent? fragt sie. Er nickt nur noch schwach, es ist ihm nicht recht, die Kundin zu enttäuschen.
Einige Sekunden steht sie da, studiert mit gerunzelter Stirn die Zeitung in ihrer Hand, dann schüttelt sie den Kopf, beugt sich tief hinab zum Bodenregal und legt sie zu den anderen chinesischen Tageszeitungen.

Deutsch, Japan, Miniaturen, Western/Eastern | No Comments »

This should by rights have been an awesome movie, with awesome music and an intriguing story, and it didn’t quite fail at achieving it, but it didn’t quite make it, either. Phoenix and Witherspoon were doing an amazing job, especially with the music, but several aspects of the script left me wanting more. We don’t really understand why any of the people do what they do, especially so for the negative influences, his father and his first wife. We get hardly a glimpse of why they act the way they do, and I didn’t really connect to Cash’s reactions to them, either. And the predictable story arc of success – gutter – redemption and it’s edifying connotations may have been unavoidable in a Cash biopic, but still disappointed me in its simplicity. The music made up for much of that, though, and the cinematography and design helped a lot, too.

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English, Good, Movies, Music, Nonfiction | No Comments »

I’m not sure whether entering a field of knowledge through a basic introduction, or from the middle of an ongoing controversial debate is preferable. Bix’s book represents both aspects, being aimed at those familiar with Japanese history, arguing the case for a change in the perception of wartime emperor Hirohito, from benevolent onlooker and powerless figurehead to bearing full responsibility for Japanese war atroctities and aggression both before and during the second world war. At the same time, it adresses the general reader, using the Sh?wa emperor’s biography as the focal point for depicting the making of modern Japan. The balance between these two different books is worked out fairly well, with some passages dragging on a bit too long, due partly to an overabundance of detail and a flurry of Japanese names and concepts that are sometimes not introduced well enough to properly keep track of for the non-initiated reader.

The controversial main aim of the book, the recasting of Hirohito’s image that had been so carefully constructed by restorative forces in postwar Japan, convinces completely, and the detailed description of the political and social processes that had MacArthur and Hirohito discover their joint purposes during the crucial time of occupation and war crime trials, is especially fascinating when compared with postwar policy in occupied Germany at the same time. In both countries Roosevelts aim of completely uprooting the barbaric aggressive forces that caused the wars, and the chance for an honest assessment of guilt and morality was sacrificed by the Truman administration for practical political strategems in fighting the cold war and the rising communist menace.

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Books, English, Good, History, Japan, Nonfiction, Politics, Western/Eastern | No Comments »

double mirror

Als der junge Asiate aussteigt und also unsere Gelegenheitsunterhaltung über Photographie endet, muss ich mich orientieren. Habe ich meine Haltestelle schon verpasst? Das dauert einen Moment, als ich fertig bin, hält der Bus erneut und lässt mir einen weiteren Moment, die Erkenntnis umzusetzen und auszusteigen. Ein kurzer Blick über die Sitzbank: nichts vergessen?, dann stehe ich in Oakland, schon einen Block von der MacArthur BART-Station entfernt. Es ist ein typischer Sonnentag, ich blinzle ins grelle Licht und suche in der Hosentasche nach der Clipon Sonnenbrille. Der Bus fährt an. Ich suche in der anderen Hosentasche. Der Bus fährt ab. Ich suche in der Umhängetasche und dem Clipon-Etui. Der Bus, und mit ihm offenbar die Sonnenbrille, sind weg.

Auf dem Weg zur BART-Station durchsuche ich nochmals alle Taschen und Beutel, erfolglos, und das vertraute Gefühl aus resigniert unzufriedener Hilflosigkeit stellt sich ein. Nunja, ist ja nicht das erstemal, dass ich was verschlampe. Und dann, aus buchstäblich heiterem Himmel, eine Eingebung, das einzige Indiz vielleicht der Schatten, den der hochgelegte Highway hier wirft, und der ein wenig dunkler ist, als plausibel scheint, ich greife mir ins Gesicht und ziehe seitlich am Clipon. Mit einem Schappen schnellt er zurück, und trifft schmerzhaft meinen Nasenrücken.

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Während sich die Kindheitserinnerung an Sprühpflasterapplikationen am sensorischen Material labt und selbst verstärkt, erprobe ich in der Gegenwart Zen-Taktiken zur Schmerzkontrolle, und staune nicht schlecht, als mir tatsächlich teilweise gelingt, das beinumfassende Brennen, das aus den paar offenen Quadratzentimetern strahlt, als blosse Tatsache zur Kenntnis zu nehmen. Die Fühldistanz zum Schmerz oszilliert, wie zum Beispiel ja auch bei der binokularen Rivalität die Wahrnehmung unterschiedlicher Bilder in den beiden Augen im Sekundenrhythmus zwischen links und rechts zu schwanken neigt, und interessanterweise diese Distanz aber nicht in der Schmerzintensität, sondern in ihrer Bedeutung zu liegen scheint, denn es tut nicht weniger weh in den Entlastungsphasen, es ist mir nur mehr egal. Leider muss ich schon nach ein paar Minuten das Experiment abbrechen, weil den Schmerzfasern das Weiterleiten endlich zu dumm wird und Friede einkehrt in der Haxe.

Ein Auto parkt vor meiner Nase, eins aus der aufgepumpten Minivan/Pickup-Familie, eine junge Frau steigt aus, ihr Blick streift mich, dann ist sie auch schon im Walgreens verschwunden. Noch während ich überlege, ob ich denn wirklich einem am Boden sitzenden mit blutigen Beinen ein tröstendes Wort zukommen ließe, wie ich mir im Interesse der Anonymitätsverteilung einrede, oder nicht, kommt sie wieder raus, stracks auf mich zu, und sagt “Sorry”. Aha! Also doch!

“I have to use that”, fährt sie zielsicher fort, und meint das Telefon. Ich sitze da zwar nicht wirklich im Weg, aber wohl doch zu nah dran, wer will schon neben Siechen oder Wunden telefonieren, womöglich sind Viren oder Pechstrahlen in der Luft. Sie sollte wirklich über die Anschaffung eines Mobiltelefons (Händi) nachdenken. Praktisch, so ein Gerät.

Sekunden später rollt Chris auf den Parkplatz, in seiner Mietwagenlimousine, einem von fünf Autos, die sich das Berkeleykontingent hier teilt. Er bestaunt mein Bein und die Wunden, die er nicht erwartet hatte, ich war absichtlich vage gewesen am Telefon, und wir verladen das Rad und die Posterrolle und fahren davon.

Mein Poster war noch am selben Abend fertiggedruckt, offenbar Ehrensache für Michelle, die nur Minuten nach meinem Davonhumpeln von ihrem Arztbesuch zurückgekehrt war. Die beiden Nachtangestellten bei Kinko’s, die mir das erzählen, sind freundliche Gesellen, die sich neugierig nach dem Thema der Konferenz erkundigen, für die sie nun schon ein knappes Dutzend Poster last minute gedruckt haben, und die sie doch überhaupt nicht einordnen können. Die Renaissance ist lang dahin, ich erkläre kurz, dass es ums Sehen geht, denke mir nichts weiter zu Spezialistenproblem und Universalwissenschaft, und humple in die Nacht. Justin im Auto hebt angesichts der Papierrolle in meinem Arm den Daumen. Ich erwidere die Geste und steige ein.

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Tiger Direct (image similar)

Two months ago, the attempt to add a new harddrive to our old home PC backfired gloriously, with first the harddrive not being recognized, and then the onboard controller dying in the fray. Reluctantly I decided to upgrade the main system components, and so I bought a mainboard, processor and memory from Tiger Direct, completing the simple harddrive upgrade, and left with essentially a completely new system. The decision was eased by a substantial rebate offered by Tiger on two of those components.
When it came to claiming these, however, I found that after collecting several documents and tediously typing in information on a rather complex online page, I still had to send in quite a bit of paperwork, so that I then might receive a check in the mail six to eight weeks later. If prepared the letters, put them in my jacket to take to the post office and forgot them there.
Six weeks later I stumble across them, finally send them off, only to then learn that of course the rebate can’t be honored any more, because the time window closed. I write them a friendly email asking for mercy, and receive a cut and paste decline.
Valued customer, that’s me.

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Bei meinem ersten Besuch im amerikanischen Süden, 2000 in New Orleans, wo die Feuchtigkeit damals noch überwiegend in der Luft steckte, und die toxischen Substanzen in den Haaren der Touristen, war mir das Temperaturgefälle zwischen drinnen und draussen eindrucksvollstes Zeugnis des trotzigen amerikanischen Naturbegriffs. Über Flüsse baut man Brücken, die Everglades staut man auf und managt den Sumpf weg, durch Berge bohrt man Tunnel, Alligatoren, Bären, Riesenfaultiere, Mammuts und dergleichen piekst man mit spitzen Sachen tot, und das Wetter, dem mit Muskelkraft nicht beizukommen scheint, muss trotzdem draussenbleiben. Oder so dachte man sich das jedenfalls. Dieses Jahr sind hier im Süden 8 bis 10 Hurricanes angekündigt, deutlich weniger als die 15, die es letztes Jahr gab. Von denen 7 bis 9 angekündigt waren.

Sei dem wie Wolle, weich, fluffig und verknotbar, mir kommt der amoklaufende Naturunterwerfungswille im Moment grade recht. Eiskalt nämlich ist es in diesem Walgreens drin, Sekunden nach dem Eintritt und noch bevor ich mich an der Kasse vorbeigeschleppt habe, schalten die Nervenenden in den unterkühlten Füssen brav auf standby, nur dass statt eines roten Lichtleins, das mir die Batterie leersaugt, ein dumpf ziehendes Kältegefühl aufscheint. Recht so, trotzdem. Vor den etlichen Regalmetern mit Pasten, Tuben, Bandagen und Wasserstoffperoxydbehältern meditiere ich erst etliche Minuten lang, und entscheide mich dann für ein zugesichert schmerzfreies Wundwasser, schmerzfreie Wegwerfwaschlappen und eine Dose Sprühpflaster, der es verdächtig an schmerzfreiheitsbezogener Propaganda gebricht. Vermutlich war auf der Dose kein Platz für entsprechende Zusicherungen, sie ist auch wirklich ziemlich klein.

An der Kasse sitzt eine kugelrunde Frau, addiert Wundwasser zu Waschlappen zu Sprühpflaster und guckt mich nicht an dabei. Mitten auf dem Kassentisch steht ein hässlicher Bilderrahmen, mit dem Foto eines dicken Kindes drin, bei dem es sich, so belehrt mich die handgeschriebene Aufschrift, um die Nichte einer Angestellten handelt, deren kürzlich entdeckten Nichtenkrebs zu bekämpfen man doch bitte eine Spende hinterlegen möchte. Frechheit, geh mir weg, als hätte ich keine eigenen Sorgen. Möglicherweise ja Blutvergiftung zum Beispiel!

Draussen ist es unerwartet viel heisser, als ich gedacht hätte, das ist wohl ein bisschen so wie angeblich mit dem Gebärschmerz, man vergisst sofort, wie schlimm das war, und will dann noch so ein Balg, das dann verfettet und Krebs bekommt, der Kreislauf des Lebens, Hoffnung im Antlitz der Widrigkeit. Hier in der Hitze steht natürlich auch ein Münztelefon, wer bei Walgreens einkauft, kann sich schliesslich kein Händi leisten, und ein rascher Anruf belehrt mich, dass Chris seit einigen Minuten vor Kinko’s lauert und sich allerschlimmste Sorgen macht. Oder jedenfalls ein bisschen wundert. Meinen neuen Aufenthaltsort pronto durchgeben zu wollen sichert mir Ahna gerne zu, es ist ein kleines Wunder, wie diese Menschen sich über Kilometer hinweg miteinander zu verständigen in der Lage sind. Was täte ich nur, hätten nicht so viele meiner Mitmenschen diese rätselhafte und wunderbare Fertigkeit entwickelt?

Vorerst setze ich mich auf den Boden vor dem Telefon und wasche mir jeden einzelnen Keim separat aus der Anatomie, was auch tatsächlich verpackungsaufdruckkonform schmerzfrei vor sich geht. Auch die anschliessende Applikation des Sprühpflasters tut fast gar nicht weh, jedenfalls nicht, bis dann nach zirka einer Sekunde Neuronenbesinnungspause eine feurige Fackel durch mein Bein marschiert und die fünfminütige Schmerzolympiade eröffnet. Immerhin kein Krebs oder dickes Kind, so gesehen.

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