Am Ende, wenn es von den Stühlen klatscht und aus den Gängen fragt, stehen immer ein paar auf und gehen, schnell, und ohne zurück zu blicken, woandershin, wo es interessanter ist. Manchmal kommt auch jemand, setzt sich einen Vortrag lang, steht auf, geht wieder. Der Laserpointer wird warm und feucht, der Punkt möchte ein Diagramm entlangwandern auf der Leinwand oder auf der Stirn der Moderatorin funkeln einen anarchischen Moment lang, aber ich lass ihn nicht. Jetzt hat jemand Gesichtern den Mund übermalt, durch einen verwaschenen hautfarbenen Fleck, und gleichzeitig noch die Stimmen verrauscht. Wenn man sich das ansieht, sagt er, als Film, dann guckt man den Gesichtern mit dem Mundfleck und den verrauschten Stimmen direkt unter die Nasenspitze – und wirklich wachsen da abwechselnd blaue Bällchen in den Nasenlöchern – weil man die Lippenbewegungen noch ein bisschen sehen kann zwischen Nase und Mundfleck. Ich höre aber kaum hin, gleich bin ich selber dran, es klatscht, es fragt, ich gehe die drei Treppen nach oben und überblicke meine Untertanen. Zwanzig sind noch da, nein, achtzehn, grade gehen noch zwei. Ich drücke auf das Slideshowsymbol und hebe den Pointer, der jetzt kühl ist und trocken. „This”, sage ich, “is what we wanted to tell you about today.” And so it begins.

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Wie das wäre, wenn man nicht wüsste, wie es gestern war, hat man ja ganz gut in diesem Film da gesehen: man liefe mit Tätowierungen durch die Gegend und wäre an allem selbst schuld (vereinfacht dargestellt). So ging es dem Patienten N.M. in den fünfziger Jahren, nachdem das Rauszupfen des hinteren Teils seines Temporallappens die Epilepsie nicht heilte und das Doktorenteam dann auch noch den Hippocampus, das sogenannte Seepferdchengehirn, rauszupfte. Das Seepferdchengehirn ist wichtig fürs Erinnern, und N.M. konnte von diesem Moment ab keine neuen Erinnerungen mehr anlegen. Das ist vermutlich ungefähr so furchtbar, wie es klingt, zum Beispiel, weil er sich Preisänderungen nicht merken konnte, und die Inflation ihm vermutlich bei jedem Einkauf von neuem das Gefühl gab, fürchterlich betrogen zu werden. Immerhin sind die endlosen Versuche, die mit ihm unternommen wurden, sicher besser zu ertragen, wenn jeder Tag der erste ist. Ganz schön ausserdem die kleine Geschichte, in der N.M. über Tage hinweg lernte, einen Stern im Spiegel nachzuzeichnen. Er habe erwartet, sagte er nach drei Tagen üben, dass dieses Spiegelzeichnen schwieriger sei – er erinnerte sich nicht mehr, das gelernt zu haben.

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Ich habe, und ich sage das vorerst ohne Wertung, in den vier Tagen der Konferenz bislang noch keinen einzigen Kurzvortrag gehört und kaum Poster gesehen. Ich war bei den Buchhändlern, aber nur, um ein Buch mit Konferenzrabatt zu kaufen, das ich sowieso wollte, und ich habe mir viele der Grossvorträge angesehen, im Raum mit den 10 Grossleinwänden, vorgetragen von einer Ameise am Horizont. Heute zum Beispiel ging es um Spiegelneurone, die entdeckt wurden, als ein verkabelter Affenkopf nicht nur knisterte, wenn er sich selber was in den Mund schob, sondern auch, wenn der Versuchsleiter dem Affen das Leckerli wegfrass. Dieselbe Zelle reagierte auf “Nahrung in den Mund stecken”, egal, wers tat. Man staunte.

Mittlerweile kennt man viele Sorten dieser Neuronen, und die interessanteste Seite dieser, äh, vielschichtigen Medaille ist, dass dieses Spiegelsystem bei Autisten offenbar versagt. Sieht ein Autist jemand anderen etwas tun, fühlt sich das kein bisschen so an, als täte er das, und weil diese Neuronen auch Absichten und Gefühle spiegeln – was sich natürlich bei gegenseitigem Feedback dann ganz schön hochspiegeln kann -, sind für den Autisten dann andere Leute nichts als Zombies. Or so the story goes.

Mit anderen Worten: die Mirrorneuronen in meinem eigenen Kopf sind der Grund dafür, dass Ihr alle keine Zombies seid. Eat that, Philosophie.

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Hard concrete cold, shore of an asphalt sea,
Pavonia Summit Central, sitting dumb,
Colorless, squinting, cutting, slow,
Among the wrecks of stone as others drift,
Consuming suited people, shitting bricks on bums.

Now, stumbling, old, a tiny woman’s tiny steps,
“It’s gorgeous out” she says and looks and means it,
Moving past and driving me away.

Then change of light and movement on the black,
On oily tension, road and steel and stone.
I ponder differentials, equations,
The echo in the empty space inside each piece of all,
Ah, how I fear this crossing over liquid shell,
And how I fear.

“If they can do it, you can”,
– the candy wrapper at my feet,
When I have gone and sunk below
A wind will pick it up and bring it home.

JC, 8.4.8

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The photon,
returning to the sun
after having been reflected
off the dark spot on the tip of the hair
on the end of the tail of the tiger,
and reflected at just the right angle,
and reflected at just the right time,
passed another in the vast blackness,
and stopped, surprised, in delight.

What will happen to me, asked the other.
What is out there?
Why have I been cast into this void?
Am I not loved?

You will see beauty,
said the one that returned,
and you will see sadness.
You will see a hair on the end of the tail of a tiger,
and bouncing from it you will become like me,
being asked, knowing little,
and answering in clichés.

But the other,
traveling straight, losing track,
bounces off a hair on your head
and dreams of it for all eternity
on its long way to the stars.

And the one that returned,
lost in the heat and lost in the light,
deep within nuclear fire,
dreams of it, too.

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Wenn jede Symmetrie eines Systems gekoppelt ist mit einer Erhaltungsgrösse, das heisst: wenn jeder Transformationsinvarianz seiner Zustandsgleichungen ein Unveränderliches entspricht, ein harter Kern, ein solides Fundament, eine Wand, auf der die Graffiti der Ereignisse nicht haftet; ist dann im Umkehrschluss jede Asymmetrie das Korrelat einer Instabilität und ein Zeichen dafür, dass etwas verlorengeht?

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Every time I read one of Vonnegut’s books, I feel like hugging the whole world, or the members of my karass, at the very least, or do something powerfully meaningless, yet poetic, to make someone else happier than they have been. Which, of course, seems to be a pretty accurate description of what Vonnegut did with any and all of his books.

And if I have to fill in some words here, just so the layout of the page doesn’t clash with the size of the book cover illustration, would not Bokonon approve?

Books, English, Must See, Satire, Science, Science Fiction | No Comments »

This book was a magnificent ride. Starting out with a depressing description of the industrial food system, and the great river of corn flowing across the American continent, he proceeds to look at what he calls the industrial organic food system, the coopting of sustainability values by unsustainable big agriculture, and finally homes in on local growing and foraging. The section on Polyface farm in Virginia, with its insight into the biology of grazing, is truly inspiring, especially when contrasted with the nightmarish images of factory farming and CAFOs. The section on foraging and hunting touched me, too, but probably more for it’s Northern California flavor than for its content. As Pollan himself points out, foraging and hunting aren’t viable strategies for feeding a population any more, but reading about mushrooms in Berkeley, pig hunts in Sonoma and morels in the Sierra made me profoundly homesick.

Berkeley, Books, English, Must See, Nature, Nonfiction, Science | No Comments »

To the reader interested in love, sex and animal and human happiness, though rare a beast such a reader might be, this book holds a treasure trove of observations, deliberations and insights. Always keeping in mind the obvious question – how does all this relate to us? – the authors lead us on a walk through animal species, to look for evolutionary reasons and pressure for or against monogamy, and revealing it to be quite uncommon even among species long thought to be faithful mates for life. As it turns out, the fact that affairs need to be concealed from the adulterer’s mate implies automatic and almost perfect concealment from the researcher ape hiding in a camouflaged tent, who after all is much less adept that the animals involved in detecting suspicious behaviour.

The second half of the book then is devoted to the human animal, with the evidence seeming to indicate that our natural instincts would have us being a mildly polygynic, socially monogamous, but sexually adventurous bunch of chimps. As the authors point out in a final chapter aptly captioned “So what?”, no moral law follows directly from any of these observations. Natural impulses do not necessarily have to be acted upon – indeed the core of the idea of civilization might be perceived to be the reining in of such impulses -, yet their denial, and the forcedly naive insistence that monogamy is the mature way of channeling sexual and romantic desires that so much of the western christian tradition hold in fairly low esteem to begin with, seems unnecessarily dire and uninspired a reaction to the question that could well be said to be at the heart of human happiness and fulfillment. For, to change Dorothy Parker’s delightful punchline around on her, what earthly good does not, in fact, come from the sweet tensions of love, courtship and attraction?

General Review of the Sex Situation

Woman wants monogamy;
Man delights in novelty.
Love is woman’s moon and sun;
Man has other forms of fun.
Woman lives but in her lord;
Count to ten, and man is bored.
With this the gist and sum of it,
What earthly good can come of it?

Animals, Books, English, Good, Misc, Nature, Nonfiction, Politics, Psychology, Science | No Comments »

This book about cognitive dissonance is a good read, and an interesting account of both the theory of why our decisions and opinions can be so much at odds with reality sometimes and a number of examples from history and daily life, where the principle can be observed in action. Yet through much of it, it felt like being a bit lost in someones attempt to make sense of the subject, and as though going to Festinger’s original work might be more illuminating. This in spite of the fact that I don’t think he ever wrote something comprehensive like this on top of his individual studies.

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