A wonderfully inventive collection of stories, and again a work of Science Fiction as it should be written, with regards not only for the abstract gimmicky idea or the strange and attractive world, but for the mundane experiences of both the characters and the readers in such a situation, and well rounded and balanced characters. Or so they should be, but somehow they fail to make me care about them. Maybe that’s my fault.

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In der Sonne zwischen den Gebäuden vor dem Bahnhof von Newark fangen sich die heftigen Windstösse, die nach einigen Tagen Frühsommerwetter den Winter wiederherstellen werden. Eine kleine Windhose entsteht auf dem leeren Vorplatz und zieht Kartonagen, Plastiktüten und vereinzelte Blätter im Wirbel mit, ein grosses Stück Pappe wird gegen das rechte Bein eines Bänkers auf der anderen Seite des Platzes gepresst und verbirgt sein gesamtes Schienbein. Ohne hinzusehen schiebt er es nach einigen Sekunden zur Seite in den Windstrom, unter der Bank durch, davon. Eine besonders heftige Bö erfasst eine Plastiktüte und hebt sie übers Parkhausdach in die aufsteigende Thermik, und aus meinem Blickfeld.

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Quirky, drab, touching and depressing, all at the same time, this is the story of a father slowly dying, and his estranged children struggling to find their place in what unfolds. I’m not entirely sure of its quality objectively – I suspect it’s rather good, if you must know -, for it hit close to home for me on a personal level. Having been in a similar situation just recently, I found myself both relating to the characters’ confusion, and back in my own bewildered state at the same time. And when we left the theater, I heard an old gentleman tell his wife “that was really sad”, in a broken voice, which was both sweeter and sadder than anything within the movie, and that’s in spite of that Lenya song and the ending.

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West Side bis zum verbunkerten Rite Aid an der Ecke, dann Sip steil bergauf. Links ein Apartmentgebäude, komplett weihnachtsbeleuchtet, absurd in der sonst tristen Umgebung. Unheimlich auch, die Locklichter eines gefrässigen Tiefseefisches. Hinter Journal Square links Summit bergauf bis zum Reservoir und der weiten Brache davor, über die eisig der Wind pfeift. Entlang des Reservoirs quer zum Bergrücken abwärts, dann eine Schleife, unter der Strasse durch, und schliesslich überraschend nicht nach oben, wie anhand der Karte gedacht, sondern nach unten aus Jersey City nach Hoboken rollen, unsichtbare Schildermasten im Dunkeln auf dem engen Gehweg. Keine Ahnung, warum mich die Abwärtsrichtung überrascht, hinter Hoboken liegt schliesslich der Hudson, nicht die Appalachen. Vermutlich weil Hoboken eben oben ist, und vorne.

Zwischen den Boken Hos und den Fraternity Boys durchschlängeln, Washington Avenue aufwärts, sechs Meilen Gesamtstrecke werden es sein, von Tür zur Ecke, dann Anrufbeantworter, Wahlwiederholung, beim zweiten Anruf geht er ran, kommt der Bänker runter und macht die Tür auf. Er ist wortkarg, ein gegelter, glatter junger Hai, wie alle hier, und isst fritiertes Huhn aus einem Pappbecher, während ich mir den Apparat ansehe. Ich verstehe, warum Sie den Kleinen verkaufen wollen, sage ich und zeige auf das wandgrosse Flachbildmonster. No, sagt er, nach einer verwirrten Pause, und erst jetzt, beim Schreiben wird mir klar, dass er mich für komplett verrückt halten musste, I’ve had that one for a while, I bought a new one for back there, und deutet über seine Schulter, Richtung Schlafzimmer, begreife ich jetzt, wo er den kleinen Bettfernseher durch wohl noch ein Flachbildmonster ersetzte. Die absurde Vorstellung, er könnte dieses winzige, alte Gerät mit 20 Inch Diagonale im Wohnzimmer stehen gehabt haben, verursachte ihm hoffentlich körperliche Schmerzen.

Winzig ist aber immer noch zu gross für unser Wohnzimmer. Es ist zwar ein Flachbildschirm, wie in der Anzeige stand, aber auch ein Röhrenfernseher, der uns vornüber aus dem Regal kippen würde. Ausserdem natürlich mit einem Fahrrad nicht transportierbar. Bei der Bank für die er arbeitet, haben wir Kreditkartenschulden in Höhe von knapp dreien meiner Monatsgehälter, ein paar Sekunden lang verachte ich ihn dafür.

Für dem Rückweg runter nach Jersey City nehme ich die U-Bahn.

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Das Rad mit dem platten Reifen an der rechten Hand stehe ich in der eisigen Station unter der Strasse, Nebelwolken durch die Skimütze. Vorne im einfahrenden Zug sitzt hinter getönten Scheiben der Fahrer und blickt kurz von seinem Buch auf, als er den Zug zum Stehen bringt.

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A delightful and touching comedy, with a lovely soundtrack, and wonderfully understated moments of dry humor, mixed with the emotionally touching story of trauma overcome and love found in the most unlikely of places, Jersey. I’ll go to southern Newark soon, looking for the infinite abyss and the old leaky boat guarding it, not to move in with the young couple, but to also stand on top of the excavator and shout at the unknown.

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To the reader interested in love, sex and animal and human happiness, though rare a beast such a reader might be, this book holds a treasure trove of observations, deliberations and insights. Always keeping in mind the obvious question – how does all this relate to us? – the authors lead us on a walk through animal species, to look for evolutionary reasons and pressure for or against monogamy, and revealing it to be quite uncommon even among species long thought to be faithful mates for life. As it turns out, the fact that affairs need to be concealed from the adulterer’s mate implies automatic and almost perfect concealment from the researcher ape hiding in a camouflaged tent, who after all is much less adept that the animals involved in detecting suspicious behaviour.

The second half of the book then is devoted to the human animal, with the evidence seeming to indicate that our natural instincts would have us being a mildly polygynic, socially monogamous, but sexually adventurous bunch of chimps. As the authors point out in a final chapter aptly captioned “So what?”, no moral law follows directly from any of these observations. Natural impulses do not necessarily have to be acted upon – indeed the core of the idea of civilization might be perceived to be the reining in of such impulses -, yet their denial, and the forcedly naive insistence that monogamy is the mature way of channeling sexual and romantic desires that so much of the western christian tradition hold in fairly low esteem to begin with, seems unnecessarily dire and uninspired a reaction to the question that could well be said to be at the heart of human happiness and fulfillment. For, to change Dorothy Parker’s delightful punchline around on her, what earthly good does not, in fact, come from the sweet tensions of love, courtship and attraction?

General Review of the Sex Situation

Woman wants monogamy;
Man delights in novelty.
Love is woman’s moon and sun;
Man has other forms of fun.
Woman lives but in her lord;
Count to ten, and man is bored.
With this the gist and sum of it,
What earthly good can come of it?

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Curious and strange, most of the stories in this book make for delightful reading and provide a colourful historical backdrop for the current New York to be viewed against. Unfortunately, though, the author is not all that trustworthy (an easy to check example is his assertion that cops are called that because New York’s police wore copper stars, which is false), and never provides sources for any of his claims, not even the more outlandish ones. It might be suspected that the stories actually tell us more about how people in the 1920s pictured the history of New York than about the actual history itself, but that itself has become historical now, and it certainly is entertaining.

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Is this a colourful display of life and excitement, or a sad collection of dead beauty? And if both are there, aspects of the whole, what property of my mind is it that would pick one over the other? Is this like a Necker cube, shifting uncontrollably while we look on, or can we actively influence the more conscious aspects of our experience. And if we can, what is it that is being active?

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If it walks like a duck, and talks like a duck, shoot it.

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