Stewart was setting up for shooting the American flag outside the door when I left the Flickr Meetup at San Francisco’s Crossroads Cafe last night, saying “I need to get a shot of this” and looking up at an American flag. He then said in what sounded like a mixture of fascination and amused disgust, “Gotham City”. A weird moment for me, because I suddenly remembered how the upiquity of Old Glory in cyclopean sizes had struck me similarly on my first visits to the US, and now I hardly notice it any more.

I’m not sure if that’s a good thing.

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I have in my hand a box of caramel sweets and a bottle of Gatorade, and in my legs the fatigue that follows an intense workout. The clerk at the cash register is reading a magazine and doesn’t look up from it when an old woman in front of me puts a plastic bag on the counter. The clerk reaches into the bag, and enters the prices for the unseen items, not taking them out. The total comes to just under five dollars. The woman hands over two dollar bills, two rolls of nickels, and calmly starts counting pennies in her hand. “Not enough”, she says, “let’s see. What can I leave?” She reaches into the bag and pulls out a can of cat food, one of several, it seems. “How much now”. The clerk, who has continued reading the magazine, takes off the can’s price, the woman has enough money now, pays and leaves. My Gatorade and chocolate cost just as much. After I paid, and as I wish the clerk a good night, her eyes come up for the first time and meet mine for an instant. Gone.

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Sometimes just looking at birds makes me realize how patently absurd they look with their amputated torsos. I wonder if they think mammals queer with the superfluous appendages, so useless for flight.

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No legs, they walk, not ever stopping.
No eyes, they stare, the blinkless blind.
No hearts, their blood runs cold in circles.
No mind; no mind to step aside
and stop and breathe and rest.
The tourist, that most beneficial pest.

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Die Pumpe des Heliumkühlsystems scharrt regelmaessig, vor einer Weile habe ich das mit dem Atmen eines grossen, respekteinflössenden Tiers verglichen, aber jetzt klingt es wie ein Schlagzeug. Die Lüftung, die Pumpe und das monotone Rattern des Scanners vermischen sich zu einem breiten Rauschcocktail unbekannter Farbe, das klingt wie ein Konzert am Ende einer sehr grossen, sehr leeren Halle, eine winzige Bühne steht da, man kann die Musiker kaum sehen, und hört auch nicht, was sie spielen, weil das entfernte Geräusch von allen Wänden wiederhallt. Ich glaube, Blasinstrumente zu hoeren, aber das ist natürlich Quatsch. Es ist ja keine Musik.

Mein Koerper ist betäubt, ein dummes Klischee, aber es fühlt sich wirklich an, als wäre ich in Watte gepackt. Wenn ich den Kopf drehe, hinkt er etwas hinterher, ein billiger Rückkopplungseffekt im Video. Hinter mir auf dem Bildschirm werden Herzschlag und Atmung eines anderen Menschen abstrahiert, die Atmung kann man kaum erkennen, das Signal ist zu verrauscht, ein dickes grünes Band aus sich überlagernden Zickzacklinien.

Manchmal meine ich für Sekunden, einen Sänger ausmachen zu können in der Geräuschkulisse, aber das ist natürlich Quatsch. Es ist ja gar keine Musik.

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Is this to keep the bikes in or to keep the humans out? A silly question – or is it?

It is.

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Den Konferenzgedächtnisschirm aus dem Jahre 2002, kaum getragen, in der linken, das Buch in der rechten, nähere ich mich der Kreuzung. Von allen Dächern tropft und rinnt es, und eine Hand habe ich ohnehin nicht frei, und drücke den Ampelknopf also mit dem Fuss. Ein leichtes, schliesslich habe ich ja den violetten Gürtel. Es dauert zwanzig Sekunden, in denen die Hauptfigur vom Mitansehen einer Auspeitschung ohnmächtig wird, dann schaltet das Gerät. Die Kreuzung ist Teil des Bicycle Boulevards, ausserhalb der Rush Hour geht es hier immer so schnell. Aus der Gegenrichtung fährt ein Auto an, aber links abbiegen ist hier verboten und ich gehe los. Ich suche die Zeile, in der aus der Ohnmacht wieder erwacht würde, aber ehe ich sie finde lenkt mich das abbiegende Auto ab, das aus schneller Fahrt einen Meter von mir entfernt zum Stehen kommt. Ich schaue vom Buch auf, mein Blick trifft sich kurz mit dem der Fahrerin. Sie hat mehrere Verkehrsregeln missachtet und mich beinahe angefahren. Es scheint ihr gleichgültig. Als ich an der anderen Strassenseite ankomme, ist sie weitergefahren und der Protagonist erwacht.

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Draining the color is justified this time by the atmosphere of decay and lifelessness in this building. It was designed by Julia Morgan, who also designed Hearst Castle down the coast. Like all big buildings meant for large numbers, it never feels empty. Instead, when nobody is there, there is a dense crowd of nonpeople, like a Dirac sea of people suddenly drained. The long hallways will look carnivorous, the peeling, dirty paint take on a melancholy shady and reflect the words not spoken and the unheard laughter back onto the visitor.

Or so I say.

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Vor ein paar Tagen endlich den Vorzeichenfehler gefunden, der mir den Horopter verbog. Mit einem Plastikball hantierten wir, drehten ihn ratlos in Händen, denn die Linien seines billigen Designs widersprachen der Ausgabe einer aufwendigen Simulation, und gegen eine Plastikball haben Matlab und Megahertz keine Chance. Aber kaum ist das Vorzeichen korrigiert, sind Ball und Gerät sich einig. Hurra.

Vorgestern dann finde ich einen Sinus statt eines Kosinus und drehe dem Kopf in der Maschine die Augen ins Geviert. Und so zurechtgerückt lösen sich die Ergebnisse unserer Studie, vor einem Jahr auf einer Konferenz vorgestellt, in wildgezackten Flächen auf. Ein schönes Ergebnis welkt vor meinen Augen und wird Staub.

Ich suche den dritten Fehler, der die Balance wiederherstellt.

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Richard Dawkins argues that religion is like biological and digital viruses, spreading from mind to mind, epidemically. Unlike science, which Dawkins likens to nonviral software, religion spreads not because people willfully accept its ideas, but because these ideas carry a “Copy Me!” command.

While I like his description of the spread of ideas as an epidemic, and the notion that complexes of ideas, just like complexes of genes, will tend to spread together if they favour each other, I think the fundamental thrust of his argument, which tries to taint religion by likening it to disease, is flawed.

As he readily admits, the phenomenology of the spread of scientific ideas is indistinguishable from that of any other belief system. The difference, Dawkin’s argues, is that science adheres to empirical testing, while religion does not. But that alone establishes a perfect symmetry, where the zealot could triumphantly cry “exactly! and that’s why religion is superior. Quia absurdum!”

The problem with religion is not that it’s an attractive set of mutually enforcing beliefs that spreads through populations of minds – that’s true for science, as well. It’s that these beliefs claim jurisdiction over empirical matters, when at their very core is a disdain for empirical process.

In short, not the viral form of religion, but its content, is what should bring us in opposition. Its virulence just makes it a more formidable and frustrating enemy.

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